ocubom's blog

Aprovechando el poco tiempo que tengo, y con el ánimo de volver a una rutina de publicación al menos semanal, voy a contestar una pregunta sobre la profesión informática, tan en el candelero últimamente: ¿qué es esa cosa rara que tiene de escudo?

El emblema de la Informática es el establecido en la resolución de 11 de noviembre de 1977 para las titulaciones universitarias superiores de informática:

Está constituido por una figura representando en su parte central un núcleo toroidal de ferrita, atravesado por hilos de lectura, escritura e inhibición. El núcleo está rodeado por dos ramas: una de laurel, como símbolo de recompensa, y la otra, de olivo, como símbolo de sabiduría. La corona será la de la casa real española, y bajo el escudo se inscribirá el acrónimo de la organización.

La respuesta es muy sencilla: la unidad básica de una memoria de ferrita. Estas memorias tuvieron su apogeo durante un par de décadas (primera mitad de la década de 1950 hasta mediados de la década de 1970). Fueron reemplazadas en la segunda mitad de la década de 1970 por las memorias basadas en semiconductores.

Pero, ¿qué es una memoria de ferrita o más precisamente memoria de toros de ferrita?

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La pregunta difícil de la semana (menos mal que no me ha tocado directamente): “El Windows de mi flamante nuevo PC con 4 GB de RAM (más vale que zozobre y no que zofalte) dice que sólo hay algo más de 3 GB… ¿Qué pasa?”. Posiblemente, se deba a un fallo en una de las memorias y por eso no se detecta. Se abre el equipo y empieza el test: cambio memoria arriba, cambio memoria abajo y parece que todas funcionan. Tras probar diversas combinaciones resultan que sólo falla al meter los 4 juntos y tenemos un bonito expediente X.

La explicación es sencilla. En la actualidad, los sistemas operativos tienen versiones de 32 y 64 bits. Este número indica el tamaño máximo de una dirección de memoria y, por lo tanto, la cantidad máxima de memoria que puede manejar el sistema. Suponiendo un sistema operativo de 32 bits, el tamaño máximo de memoria es 2³² direcciones = 4Gb. Según esto, cualquier sistema de 32 bits debería ser capaz de “ver” los 4Gb de RAM.

Sin embargo, no todas esas direcciones pueden utilizarse. Una parte de ellas permiten acceder a las tarjetas conectadas a la máquina: son los denominados dispositivos proyectados en memoria. Cuando se accede a una dirección de memoria reservada a estos dispositivos (habitualmente, las más altas) se redirigen al dispositivo en lugar de a la memoria RAM aunque realmente exista. En los ordenadores actuales, esta técnica es empleada por múltiples dispositivos que reservan rangos disjuntos. Debido a esto, de los 4GB gestionables por un sistema operativo de 32 bits, parte de ellos (algo más de medio GB) están reservados para acceder a los dispositivos. Esto deja algo menos de 3′5Gb de memoria RAM accesibles.

Un ejemplo es la tarjeta gráfica. Las actuales son de 256 ó 512 Mb. El sistema necesita direcciones para acceder a esa información y asigna ese espacio entre los 4Gb disponibles reduciendo las direcciones disponibles para la memoria RAM. Esto no significa que la memoria no esté sino que no puede accederse por el límite de direcciones.